После того, как в лаборатории появился Макс, работа протекала молча. Натали просто не удостаивала этого мужчину своего внимания, а Нику было и подавно не до него. Девушка завалила своего ассистента всевозможными заданиями, заставила перерыть кучу архивов, поднять большое количество информации. Старой информации, которую до сих пор не перенесли в архивы Ауроры. В результате парню пришлось вручную пролистывать огромные массивы папок и каталогов, чтобы раздобыть всего лишь парочку нужных Натали документов. Но работа эта не была бессмысленна. Пока Ник искал необходимую информацию, подметил для себя еще несколько интересных архивов, которые зарекся на досуге изучить. Один из них касался клонирования, и содержал все исследования и перечни попыток создания клона до 2015 года, а второй являлся биографией какого-то неизвестного парню ученого.  Но на фотографии тот был очень похож на отца Ника, поэтому не исключено, что ученый тот являлся прадедушкой парня. К тому же, рассказать о родственниках и предках Нику было некому, родители погибли четыре года назад.    При других обстоятельствах, Натали отказалась бы брать себе столь молодого и необученного ассистента. Теперь же она относилось к нему, как к младшему брату, которого нужно воспитать и обучить уму-разуму. 
И нынешнее задание для него было совсем не наказанием. Как бы не сопротивлялся по началу Ник,    разгребать старый жесткий диск девушка его заставила только для общего развития. В результате все оказались довольны. Естественно, что все кроме Макса. Этот тип периодически сверлил девушку недвусмысленными взглядами.  И даже сидя к нему спиною, Натали ощущала этот взгляд. По коже пробегали мурашки, и хотелось развернуться, да швырнуть в него что-нибудь потяжелее.
Но продуктивной деятельности это не мешало. Только раздражало, но не противодействовало. Как бы не относился Макс к ее теории, девушка серьезно решила доказать распределение ролей в стае гончих. И даже более того…
«… если у каждой особи в стае есть своя роль, то выполнять они могут ее лишь при определенных установках и в благоприятных условиях. Другими словами, если лишить особь этих установок, то пройдет дезориентация и существо не сможет выполнить своей роли. Теоретически, если разорвать связь с «разумом стаи»,  то особь станет обычным животным.»
Натали оторвалась от клавиатуры и откинулась на спинку кресла, закрыв глаза.
Если мне удастся доказать, что при отсутствии вожака и нападающих, стая перестает быть опасной…  Хотелось бы иметь хоть несколько представителей из одной группы… А в идеале, конечно,  всю группу целиком.  Но на данный момент такой возможности у меня нет.
- Натали, я закончил. Если вы тоже, то, может, стоит пойти поесть? И после отправиться спать.  А то мы с вами уже несколько часов глаза в монитор протираем.
- А у кого-то монитор – одна из частей организма. – Аурора решила пошутить. Да, иногда она по настоящему пугала своим поведением. Искусственная машина впитывала информацию, как губка. С каждым днем развивалась и совершенствовалась. Но все же пока она ничего не делала без вмешательства человека, без его команды или указания.
- Хорошо, Ник. Ты можешь идти, а я, пожалуй, еще останусь. – Парень кивнул, выключил компьютер и вышел из лабораторий.
Приятно тебе отдохнуть. А я, по всей видимости, наелась букв на клавиатуре и уже ничего не хочу.
- Аурора, знаешь, иногда я тебе завидую. Неплохо было бы стать машиной. Не уставать, не есть, не спать. Работать по двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. – Девушка вздохнула и устало потерла глаза руками.
- Я думаю, что господину Крапову это бы не сильно понравилось. – За место ИИ ответил аж сам Макс. – Хотя, я же забыл, что его на фантастику потянуло! Такие рассказы сочиняете на пару! Так что и от секса с холодной железякой он не откажется.
Мразь, заткнись уже, а? Это ты здесь единственная железка! У Ауроры и мозгов, и совести, в разы побольше, чем у тебя!
- Макс, я уже и забыла, что ты здесь. – Девушка развернулась в кресле и одарила мужчину «миленькой» улыбочкой.
- Так у тебя еще и с памятью проблемы? Слушай, у тебя явно не выгодное окружение. Видимо Алексу последний мозг вышибли в недавнем рейде, а это оказалось заразным и передалось тебе. 
Натали столько раз обещала себе, что не будет реагировать на выпады Макса. Но молчать, когда оскорбляют самого близкого человека? Увольте!
- Это у тебя с памятью проблемы, после того, как головой вот с этой стеной познакомился. – Припомнить случай, когда ее муж, мягко говоря, продемонстрировал Максу, как вести себя нельзя, было огромной ошибкой с ее стороны. Необдуманная фраза, брошенная в состоянии беспокойства, привела к активным действиям со стороны мужчины. Он резко изменился в лице. Ехидная ухмылка   сползла с губ. В момент выражение лица приняло хищный, ненормальный характер. Макс бросился на девушку, схватил ее за шею, потянув на себя.  Опрокинул кресло, на котором недавно сидела Натали. Повалил ученую на стол, снеся с него клавиатуру от компьютера и еще какие-то мелкие незначительные предметы.
-  Следи за своим языком, стерва! Я тебе могу устроить и ад, и рай, на что заработаешь. Как ты думаешь, сладенькая, почему Совету класть на тебя? М? – Макс навис над ней, прижимая к столу. -  И папочка твой не помогает, хотя был в Совете, так ведь? – Наклонился ближе, опаляя своим дыханием. Коленом резко раздвинул ее ноги. – Да потому что ты бездарна! Совету нужны ученые, которые будут плясать под их дудку и делать то, что им прикажут. Но ты ведь у нас не такая. Ты у нас уникум. – Свободная рука жадно скользнула по телу девушки, изучая, ощупывая, сминая одежду. – Слишком гордая, слишком умная. Они тебя и близко к себе не подпустят. А мне там местечко уже пригрели. Хочешь,  пригрею и тебе? – Ладонь накрыла грудь Натали, сильно сжимая, до некомфортных, болезненных ощущений.  Губами Макс дотронулся до мочки уха девушки, и произнес последние слова. Медленно, тихо, нараспев. – Два варианта. Первый -  прогнивай себе здесь, пытаясь доказать свои по настоящему гениальные теории, но не имея средств и возможностей подтвердить или  опровергнуть их практически. Второй  -  покорись, и я помогу тебе с организацией любых исследований. Ты знаешь, что теперь я могу это.
Провел языком по ее щеке, пробуя на вкус. Втянул аромат девушки. И резко отстранился. Отшвырнул, отпустил, будто  и не было ничего. Привиделось ей от усталости, долгого отсутствия сна и малого количества еды.  Одарил холодным взглядом и ушел из лаборатории. Испарился.
Натали не собиралась реветь, но слезы полились сами собою. Соленые бусинки одна за другой потекли по щекам, оставляя влажные дорожки. Каким бы идиотом и скотиной не был Макс, но кое в чем он был прав. Дорога к масштабным исследованиям, и уже тем более кресло в Совете, для нее были под семью замками.

Сейчас самым лучшим решением для Натали было бы побыть одной. Одиночество иногда бывает весьма полезным… Но судьба не желала идти на уступки девушке. Один человек покинул лабораторию, а другой (к сожалению, или к счастью – кто знает? )появился. 
- Простите... я не хотела Вам мешать, просто... Добрый вечер!
Крапова вопросительно оглядела незнакомку, пытаясь в закоулках сознания найти хоть какие-то воспоминания об этой леди. Но таковых не было.  Натали не помнила эту девушку, да  и одета она была ни как ученый. А еще выглядела уж слишком задумчиво.
- Добрый. Чем могу быть полезна? – Монотонно произнесла девушка, вытирая заплаканные глаза.
Я докажу! Найду способ! Макс, ты еще поплатишься за все свои слова! Не имеешь ты прав так со мною обращаться, шавка на побегушках у совета!
Тихо вздохнула, глянула на монитор, и вновь уставилась на девушку.
- Танита Мёллер, старший инженер-генетик Симби-Экст. Считается погибшей с 2062 года! Видимо, убили не до конца. – Аурора ответила раньше незнакомки. Выдала самую основную, по ее мнению,  информацию.
- Аурора учится общаться, наблюдая за всеми нами. – Крапова поднялась из кресла, и направилась в сторону Таниты. – Поэтому не стоит принимать близко к сердцу ее «шутки». – Остановилась в шаге от девушки, и протянула ей руку. – Мое имя Натали Крапова. Генетик, системник Ауроры.  И простите за мой вид. Я, наверное, просто устала.
Крапова виновато улыбнулась. Общение с такими личностями, как этот горе любовник, выматывало сильнее, чем восьмичасовая беспрерывная работа.
- Я чем-то могу Вам помочь? 

Окинув новую знакомую внимательным взглядом, Натали сделала пару шагов назад, словно приглашая девушку пройти в лабораторию. Даже при всем желании, наблюдая за Краповой, заподозрить в ней хотя бы интереса было сложно. Уж слишком уставшей и измотанной она выглядела. Еще бы,  двое суток без сна. Хотя, по стоящей напротив девушке, тоже не скажешь, что последнее время она баловала себя крепким здоровым сном.
- Если вы не желаете, то я не стану ничего спрашивать. Впрочем, я и так не стану. 
Негоже лезть в чужую жизнь. Да и пустое это. Помочь можно и без лишних допросов. Уж если эта девушка находится здесь, значит, имеет на это полное право.
Натали возвратилась к своему креслу и села, закинув ногу на ногу. В лаборатории было оборудовано еще несколько рабочих мест.  На одно из них девушка и кивнула, предлагая Таните присесть.
- Знаете, не мне решать эти вопросы. Раз вы вернулись, то имеете полное право требовать восстановления в должности. Но конечное решение всегда остается за Советом.  Они наверняка захотят узнать,  где вы пропадали три года и почему не связались с базой. – Она совершенно не собиралась упрекнуть или напугать. Просто говорила то, что думает. Даже не выражая своего истинного отношения к Совету. – А по поводу одежды… Халаты есть в подсобке. Но, если вам нужна иная одежда, то придется заказывать пошив. – И после недолгих раздумий добавила. - Если Вы хотите осмотреться, я не буду мешать.
Откинувшись на спинку кресла, повернула голову сначала влево, затем вправо, разминая затекшие мышцы.
Интересно, Алекс уже закончил? И что там случилось… 
Изменившись в лице, причем в момент став серьезной, Натали еще раз оглядела девушку.
- Аурора сообщала, что из-за территории доставлен чужак. Она говорила о Вас, простите, если что-то не так, или о ком-то другом?

- Шесть лет? Да, это действительно  много. Но, думаю, состав совета вас не сильно удивит. -  Натали усмехнулась,  поворачиваясь к монитору своего рабочего компьютера.  За  последние лет десять кресло совета покинули лишь двое человек. Остальные  так и отсиживают свои пухлые тушки за круглым столом переговоров, пытаясь всем вокруг доказать, что заняты делом. Конечно, спорить с тем, что эти люди не являются одними из наиболее  умных  и образованных было бы глупо. Но порой они вели себя в крайней степени не логично и даже аморально.
Словно зал совета – какое-то проклятое место. И каждый, кто попадает туда,  в одночасье лишается разума.
- Вы не отвлекаете меня. Я всего лишь слишком заработалась. Это не смертельно. И мне  кажется, что вам бы тоже не помешало отдохнуть. – Девушка улыбнулась, без тени упрека или жалости, хитрости или иронии, просто улыбнулась. Ей импонировала эта леди, хоть и была для нее сейчас полной загадкой, да и некая обреченность, усталость очень четко отражалась во всех  действиях  и словах новой знакомой.
А вот то, что помимо Таниты в комплексе появился еще кто-то, действительно было любопытно.
-  Возможно, это даже лучше. Вы не расстроили меня, нет. Наоборот, заинтриговали. Значит, к нам привели чужака. Хотелось бы посмотреть что это за личность.
Действительно, стали бы так затягивать с его допросом? По всей видимости, там должно быть что-то интересное. Ну или кто-то интересный.

Совет – не единственные люди, которые заслуживают презрения и порицания здесь.  Может, иногда совет и вытворяет делов так, что волком выть охота, но, в конечном счете, он преодолимая проблема. Совсем другое дело те люди, которые прогибаются под совет.
- При мне вы можете говорить любые гадости о совете. У нас с ними весьма «теплые» отношения последнее время. – Крапова поспешила успокоить новую знакомую. Она уж точно не выдаст, не продаст, и не сболтнет лишнего -  А под «чужаком» я имела ввиду именно вид homo sapiens.  Иных здесь прибавляется после каждого рейда. – Натали тут же вспомнилась недавняя гончая и «умники», додумавшиеся поместить ее в одну комнату с собаковидными. От своей случайной мысли девушка вздрогнула. Танита ведь провела шесть лет за территорией. Так может…
- Позвольте мне поинтересоваться. Ведь Вы долгое время провели где-то в пустошах. Не скажете где именно? Вы не подумайте, я не пытаюсь вызнать про Ваше прошлое. Просто я занялась изучением повадков слепых гончих. И любая информация, каждый интересный факт и случайное наблюдение будут для меня весьма полезны. А Вы могли наблюдать их в естественной среде.
Хоть какая-то крупица информации. Маленькая и не значительная с первого взгляда. Но для Натали важно было все! Абсолютно все! Поэтому, девушка искренне надеялась, что Танита все же встречалась с этими созданиями. Конечно, такая встреча могла закончиться плачевно для ее товарищей, но в данным момент Крапова и не подумала о подобном.  Уж слишком была охвачена собственной идеей.

Несомненно, что слова Таниты явились одними из важнейших для Натали в данный момент ее научной карьеры. Все то, что девушка упорно и упрямо пыталась доказать последние полтора года оказалось правдой. И как думала сама Крапова, ей не хватало всего лишь масштабного полевого эксперимента.
Полтора года работы улетело коту под хвост… Поздравляю тебя, Натали!
Нет, она, конечно, была счастлива. Ведь теоретически она не упала в грязь лицом, ведь из всего научного состава лишь она и поддерживала эти теории по поводу групповых ролей среди слепых гончих.
- Спасибо Вам за эту информацию, Танита… - Она говорила искренне, хоть голос и дрожал от волнения и, частично, обиды.
Все уже давно доказано… Они просто не желают принимать эти знания, ведь так?
Когда в лабораторию вошел Алекс, Натали как раз собиралась удалить все документы, которые хоть как-то были связаны с ее последними исследованиями.  Супруг же отвлек ее от этого занятия. Хотя его слова об имперце, а точнее о гончей этого имперца, лишь еще раз «ударили» ее по самолюбию.
Но и от этого ей пришлось переключиться. Как можно думать о работе, если выясняется, что твоя новая знакомая и твой муж знают друг друга. И по всей видимости давно знают. Натали вопросительно взглянула на Алекса, но он взирал на другую девушку. Маленькая черная крыса закралась в сознание и уверенными поступями начала искать там место, но Крапова не дала ревности завладеть собою.
Подождем, что они мне скажут.